French subjunctive
The subjonctif turns up after que whenever the speaker wants, needs, fears or doubts something rather than stating it. Forming it is mechanical: one rule covers almost every verb, and eight verbs need memorising.
Build it in three steps
- 1. Find the ils form: ils parlent
- 2. Drop -ent: parl-
- 3. Add the endings:
- que je parle
- que tu parles
- qu’il/elle parle
- que nous parlions
- que vous parliez
- qu’ils/elles parlent
The irregular eight
| Verb | que je | que nous |
|---|---|---|
| être | sois | soyons |
| avoir | aie | ayons |
| aller | aille | allions |
| faire | fasse | fassions |
| pouvoir | puisse | puissions |
| savoir | sache | sachions |
| vouloir | veuille | voulions |
| falloir | qu’il faille | |
Common triggers
- Will and necessity: vouloir que, exiger que, il faut que, il est nécessaire que
- Emotion: être content que, avoir peur que, regretter que, être surpris que
- Doubt and possibility: douter que, il est possible que, il se peut que
- Conjunctions: pour que, afin que, avant que, bien que, sans que, à moins que, jusqu’à ce que
Traps
Espérer que takes the indicative (J’espère que tu viendras). Penser que / croire que take the indicative in the affirmative but the subjunctive in the negative or question: Je ne pense pas qu’il soit là. Après que officially takes the indicative, though many speakers use the subjunctive.
Frequently asked questions
How do you form the subjonctif présent?
Take the ils/elles form of the present indicative, remove -ent, and add -e, -es, -e, -ions, -iez, -ent. Ils parlent → que je parle; ils finissent → que je finisse; ils prennent → que je prenne (nous and vous use the nous-stem: que nous prenions).
When is the subjunctive used in French?
After que when the main clause expresses will, necessity, emotion, doubt or possibility, and the subjects differ: Il faut que tu viennes. Je veux qu’il parte. It also follows conjunctions such as pour que, avant que, bien que, à moins que and sans que.
Does espérer take the subjunctive?
No. Espérer que takes the indicative: J’espère qu’il viendra. Only in the negative or question form can it sometimes take the subjunctive.
Which French verbs are irregular in the subjunctive?
Être (que je sois), avoir (que j’aie), aller (que j’aille), faire (que je fasse), pouvoir (que je puisse), savoir (que je sache), vouloir (que je veuille) and falloir (qu’il faille).