German past tense
German has two ways to talk about the past, and they mean the same thing. The Perfekt (ich habe gespielt) is what people say; the Präteritum (ich spielte) is what books and newspapers write. The skill is building the participle and choosing haben or sein.
Build the past of any verb
ich bin … gefahren
fahren (to drive, go) is a strong verb. Movement from A to B, so sein (but “ich habe das Auto gefahren” with an object). The yellow tile is the weak ending -t; a dark tile is the strong ending -en.
Perfekt: haben/sein + Partizip II
| Type | Pattern | Examples |
|---|---|---|
| Weak (regular) | ge- + stem + -t | spielen → gespielt, kaufen → gekauft, arbeiten → gearbeitet |
| Strong | ge- + stem (vowel may change) + -en | sehen → gesehen, finden → gefunden, schreiben → geschrieben |
| Mixed | ge- + changed stem + -t | denken → gedacht, bringen → gebracht, wissen → gewusst |
| Separable | prefix + ge + … | einkaufen → eingekauft, anrufen → angerufen |
| Inseparable / -ieren | no ge- | verstehen → verstanden, erklären → erklärt, telefonieren → telefoniert |
haben or sein?
Ask two questions. Does the verb have a direct object? Then it’s haben. If not, does it describe movement from A to B or a change of state? Then it’s sein. Ich bin nach Berlin gefahren vs Ich habe den Wagen gefahren. Southern Germany, Austria and Switzerland also use sein with liegen, sitzen, stehen.
Präteritum endings
| weak: machen | strong: fahren | sein | haben | |
|---|---|---|---|---|
| ich | machte | fuhr∅ | war | hatte |
| du | machtest | fuhrst | warst | hattest |
| er/sie/es | machte | fuhr∅ | war | hatte |
| wir | machten | fuhren | waren | hatten |
| ihr | machtet | fuhrt | wart | hattet |
| sie/Sie | machten | fuhren | waren | hatten |
Strong verbs have no ending in the ich and er/sie/es forms: ich fuhr, er fuhr. See full tables for machenfahrentrinkenwerden.
Frequently asked questions
What is the difference between Perfekt and Präteritum?
They mean the same thing. The Perfekt (ich habe gemacht) is the normal past in spoken German, especially in the south. The Präteritum (ich machte) is the normal past in written narrative and news. Sein, haben, werden and the modal verbs use the Präteritum in speech too: ich war, ich hatte, ich konnte.
When do you use sein instead of haben in the Perfekt?
Use sein with verbs that have no direct object and describe movement from one place to another (gehen, fahren, fliegen, kommen) or a change of state (werden, sterben, aufwachen, einschlafen), plus sein, bleiben and passieren. Everything else takes haben.
How do you form the Partizip II?
Weak verbs: ge- + stem + -t (machen → gemacht). Strong verbs: ge- + (often changed) stem + -en (fahren → gefahren, trinken → getrunken). Separable verbs put ge- after the prefix (aufmachen → aufgemacht); verbs starting with be-, ver-, er-, ent-, zer-, ge-, emp-, miss- and verbs in -ieren take no ge- (besuchen → besucht, studieren → studiert).
Where does the participle go in a German sentence?
At the end of the clause, with the conjugated form of haben or sein in second position: Ich habe gestern einen Film gesehen. In a subordinate clause, the auxiliary moves to the very end: …weil ich einen Film gesehen habe.